Mi abogado quiere dejar mi caso

Un abogado en Florida puede retirarse, pero con condiciones más estrechas de lo que la gente supone. Y si abandona por su propia voluntad un caso por contingencia, la Corte Suprema de Florida ha resuelto que por lo general pierde el honorario completo.

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Que le digan que su abogado se retira se siente muy distinto a decidir usted irse. Se lee como un veredicto sobre su caso. Muchas veces no lo es, y las reglas son mucho más precisas que la versión de una línea que dan casi todas las páginas.

Retirarse y ser despedido no son lo mismo

Se usan como sinónimos y son los dos extremos opuestos de la misma regla. Que usted despida a su abogado es un mecanismo. Que su abogado se retire es otro, con condiciones distintas y un resultado muy distinto en cuanto al honorario.

Vale la pena fijarse en la Regla 4-1.16(a)(3) justamente porque corre en el otro sentido: el abogado debe retirarse si es despedido. Su decisión de terminar no es algo que el bufete pueda sopesar. La decisión de ellos, sí.

Cuándo se le permite retirarse a un abogado

La Regla 4-1.16(b) lo enumera. Un abogado puede retirarse si:

• el retiro puede hacerse sin efecto adverso material sobre los intereses del cliente;
• el cliente insiste en una actuación que el abogado considera repugnante o imprudente, o con la que tiene un desacuerdo de fondo;
• el cliente incumple sustancialmente una obligación hacia el abogado relativa a sus servicios, después de una advertencia razonable;
• la representación va a significar una carga económica irrazonable para el abogado, o el cliente la ha vuelto irrazonablemente difícil; o
• existe otra causa justificada para retirarse.

Aparte, la Regla 4-1.16(a) enumera los casos en que el abogado debe parar, entre ellos que continuar violaría las reglas o la ley, o que la condición física o mental del propio abogado afecte materialmente su capacidad de representarlo.

Leídas en conjunto, no son una salida libre. «Carga económica irrazonable» carga con mucho peso en la práctica, porque un bufete de contingencia que vuelve a valorar un caso a la baja decidió que ya no le conviene la inversión. Esa es una razón real, y es una razón sobre las cuentas de ellos, no necesariamente sobre sus lesiones.

La parte del dinero que cambia la conversación

Esta es la decisión que conviene conocer antes de contestar nada. En Faro v. Romani, la Corte Suprema de Florida resolvió que cuando un abogado se retira por su propia voluntad y la contingencia no ha ocurrido, pierde todo derecho a cobrar.

«[C]uando un abogado se retira de la representación por su propia voluntad, y la contingencia no ha ocurrido, el abogado pierde todo derecho a compensación.»

Faro v. Romani, 641 So. 2d 69, 71 (Fla. 1994) (traducido del inglés)

Hay una excepción y es estrecha. El abogado que se retira puede tener derecho a honorarios cuando la conducta del propio cliente vuelve jurídicamente imposible seguir con el contrato, o cuando seguir obligaría al abogado a violar una regla de ética. No una molestia. No un caso que se volvió menos atractivo. Conducta del cliente que hace imposible o antiético continuar.

Así que el contraste es nítido, y corre a su favor:

Presentada la demanda, el tribunal tiene que estar de acuerdo

La Regla 4-1.16(c) obliga al abogado a cumplir con la ley que exige aviso o permiso del tribunal al terminar una representación, y agrega que cuando el tribunal se lo ordene, el abogado debe continuar la representación aunque exista causa justificada para terminarla.

Lea esa segunda parte otra vez. Un juez puede exigirle a su abogado que siga incluso habiendo causa para salirse. Retirarse en pleno litigio es una solicitud, no un aviso.

Los tribunales de Florida también tratan la cuestión del honorario como algo que hay que constatar, no suponer. La propia guía del Colegio de Abogados sobre mociones para retirarse describe que el tribunal debe constatar que el retiro fue en esencia involuntario porque al abogado lo despidieron, o que la conducta del cliente hizo imposible o antiético continuar. Un bufete no puede simplemente presentar su propia salida como culpa suya y conservar un reclamo sobre la recuperación.

Qué le deben al salir

La Regla 4-1.16(d) aplica sin importar quién terminó: al terminar la representación el abogado debe tomar las medidas razonablemente practicables para proteger los intereses del cliente, como darle aviso razonable, darle tiempo para contratar a otro abogado, entregarle los papeles y bienes a los que tiene derecho y devolver cualquier anticipo de honorarios o gastos no devengados.

La misma disposición agrega que el abogado puede retener papeles y bienes relacionados con el cliente en la medida en que la ley lo permita, la frase que casi todos los resúmenes dejan fuera. Por eso a veces el traspaso del expediente se traba, y por eso el bufete que entra suele estar en mejor posición que usted para pedirlo.

Fíjese en el segundo punto de esa lista: darle tiempo para contratar a otro abogado. La regla da por hecho que usted tiene margen. Un retiro que lo deja con un plazo en dos semanas y sin abogado no es lo que describe la regla.

Por qué los bufetes hacen esto

Saber cuál de estas es la suya le dice qué hacer después.

• Volvieron a valorar el caso. Límites de póliza bajos, un problema de responsabilidad que apareció en los expedientes, o un hueco en el tratamiento que debilita la relación con el accidente. Es la más común y es sobre dinero, no sobre usted.
• Apareció un conflicto. El bufete tomó un caso del otro lado, o surgió un conflicto entre clientes. Muchas veces es obligatorio bajo la 4-1.16(a)(1).
• No lo pueden localizar. Si el bufete le escribió varias veces sin respuesta, esa es la causal (b)(3), y es la que más seguido provocan los clientes sin querer tras mudarse o cambiar de número.
• Un desacuerdo de fondo. Usted quiere rechazar toda oferta e ir a juicio y ellos no creen que el caso lo aguante. Legítimo de los dos lados, y una razón para estar con un bufete que piense como usted.

Un caso revalorado no es lo mismo que un caso sin valor. Los bufetes difieren muchísimo en qué aceptan, cuánto invierten en peritos y cómo leen una disputa de responsabilidad. Un expediente que un bufete descartó es, con frecuencia, un expediente que otro sí toma.

Un ejemplo realista

Es una ilustración, no un caso real. Un bufete manda una carta diciendo que se retira porque el reclamo «no es económicamente viable» y le pide al cliente firmar un acuse. El cliente firma, supone que el caso se acabó y no hace nada durante cinco meses.

Dos cosas salieron mal, y ninguna fue el retiro. El cliente firmó sin saber que un bufete que se va por su cuenta por lo general no tiene derecho a honorarios bajo Faro, así que no había nada que conceder. Y cinco meses se le fueron a un plazo que nunca se detuvo. El retiro era decisión del bufete. Los cinco meses no eran inevitables.

Qué hacer, en orden

1. Pida la razón por escrito. Pregunte en qué inciso de la Regla 4-1.16 se apoyan. Un bufete que actúa correctamente va a contestar, y la respuesta le dice si esto es sobre el caso o sobre las cuentas de ellos.
2. Averigüe su plazo de inmediato. Es lo único verdaderamente urgente. Pida al bufete por escrito la fecha que tienen agendada como plazo de prescripción de su reclamo.
3. Pida el expediente. Bajo la 4-1.16(d). En la práctica el bufete nuevo lo pide por usted y obtiene mejor respuesta.
4. No firme nada que reconozca o libere un reclamo de honorarios. Si el bufete se retira voluntariamente, el punto de partida es Faro, y conviene saber qué le están pidiendo ceder antes de cederlo.
5. Hable con otro bufete antes de que el retiro sea definitivo. Si hay una moción de retiro pendiente, muchas veces el mejor resultado es una sustitución: un bufete nuevo que entra mientras el anterior sale, sin ningún hueco.

Preguntas frecuentes

¿Mi abogado puede simplemente dejar mi caso de lesiones?

Puede retirarse por las razones que enumera la Regla 4-1.16(b), y debe retirarse en los casos de la 4-1.16(a). Una vez presentada la demanda ya no es decisión suya nada más: la Regla 4-1.16(c) exige cumplir con la ley sobre aviso o permiso del tribunal, y un tribunal puede ordenarle continuar aunque exista causa justificada para retirarse.

¿Mi abogado cobra igual si deja mi caso?

Por lo general no, en un caso por contingencia. En Faro v. Romani la Corte Suprema de Florida resolvió que el abogado que se retira por su propia voluntad antes de que ocurra la contingencia pierde todo derecho a compensación. La excepción es estrecha: puede haber honorario si la conducta del cliente volvió jurídicamente imposible continuar o habría causado una violación ética.

¿Por qué un bufete de lesiones deja un caso?

Casi siempre porque volvió a valorarlo: poca cobertura disponible, un problema de responsabilidad en los expedientes o un hueco en el tratamiento. Los conflictos de interés, un cliente al que no logran localizar y un desacuerdo de fondo sobre cerrar o no son las otras razones comunes. Un caso revalorado no es un caso sin valor, y los bufetes difieren mucho en lo que aceptan.

¿Se acaba mi caso si mi abogado se retira?

No. El reclamo es suyo, no del bufete. Lo que termina es la representación de ese bufete. El plazo de su reclamo sigue corriendo todo el tiempo, y por eso el hueco entre que uno sale y otro entra es el riesgo real aquí.

¿Me dejaron por no tener papeles?

El derecho a presentar un reclamo por lesiones en Florida no depende de su situación migratoria, y esa situación no es un elemento del caso. Si en la carta no le dicen en qué inciso de la Regla 4-1.16 se apoyan, pídalo por escrito. Y si quiere que otro bufete lo revise, hacerlo no le cuesta su reclamo.

¿Debo firmar el acuse que me mandó el bufete?

Lea qué dice sobre honorarios y gravámenes antes de firmar nada. Si el bufete se va voluntariamente, la posición de partida bajo Faro es que no tiene derecho a honorario, así que un acuse que da por hecho lo contrario merece una segunda lectura primero.

¿Puedo impedir que mi abogado se retire?

Si ya hay demanda, el retiro pasa por el tribunal y usted puede ser escuchado: un juez que evalúa un retiro cerca de la fecha de juicio está pesando el efecto sobre usted. Antes de la demanda no hay tribunal de por medio. En la práctica, ese tiempo rinde más buscando un bufete que sí quiera el caso que reteniendo a uno que no.

¿Qué tan rápido tengo que actuar?

Más rápido que en cualquier otra situación de este sitio. La Regla 4-1.16(d) exige darle tiempo para contratar a otro abogado, pero ese es un deber del bufete, no una pausa en su plazo. Averigüe primero la fecha de prescripción que tienen agendada y hable con otro bufete antes de que el retiro sea definitivo, no después.